Поначалу ничего не предвещало. Ноэлл заказал безалкогольный коктейль, на этот раз другой, огляделся в поисках свободного столика. Тот, за которым он сидел вчера, был занят мрачного вида типами, которые занимались какими-то деловыми вопросами и не обращали, по крайней мере так казалось со стороны, на шум и движуху в зале.
Ноэлл выбрал столик напротив. С него тоже просматривался весь зал и вход. Коктейль был неплох, главное, без льда. Всё-таки на холодные напитки горло ещё возмущалось. Рассматривая народ в зале, Ноэлл лениво размышлял, какой коктейль заказать следующим - этот же или же попробовать что-то ещё. Его размышления прервал ещё один мрачный тип расы никто. Его интерес Ноэлл ощутил почти сразу же, как сел за столик - слишком внимательным и пристальным был взгляд.
- Послушай, парень, - без предисловий начал он, подсаживаясь к Ноэллу. - Я понимаю, что ты тут новичок, но все, кто хочет подзаработать здесь, спрашивают моего разрешения. Ты, конечно, не первой свежести, да шрамы на любителя, но сам знаешь, зелтроны всегда ценились. Так что, думаю, мы договоримся...
С этими словами он недвусмысленно положил руку на колено Ноэллу. Ноэлл с другом сдержался, чтобы не ударить никто в лицо, мысленно сосчитал до десяти и после этого нарочито медленно растягивая слова, ответил:
- Я уже знаю, что здесь, на Загранде, все живут по принципу "занимайся любовью, а не войной"... - на этих словах он с силой сдавил ладонь никто и вытащил её на стол. Никто перекосился и попытался вырваться, но Кейт держал его крепко.
- Так вот, я зарабатываю на жизнь войной, - сказал он холодно, глядя в глаза сутенёру. - И другие варианты не рассматриваю. Совсем. Тебе ясно?
- Ты сломал мне руку, - прошипел тот в ответ.
- Ещё нет, но могу, если не оставишь меня в покое со своими идиотскими предложениями, - ласково ответил отставной генерал.
- Отпусти!
- Так мы договорились? Я занимаюсь своим делом, а ты - своим.
- Да... отпусти.
Ноэлл разжал пальцы.
- А если задумаешь меня проучить... я бы не советовал, - добавил он на прощание. - Но я на тебя не в обиде. Все ошибаются. Бывает
Никто прошипел что-то на хатессе и торопливо, прижимая руку к животу, ушел прочь.
На этом Ноэлла в покое не оставили.
Где-то через полчаса к нему подсела женщина человеческой расы в приличном деловом костюме. Кажется, он видел её в том самом офисном центре, куда приходил сдавать налог на продажу.
- Скучаешь, красавчик? - с легким намеком на игривость спросила она.
Ноэлл повернул голову и, глядя ей в глаза, ответил коротко:
- Нет.
Она немного растерялась от холодного тона и равнодушного взгляда и после секундной заминки сказала голосом, в котором было уже больше игривости:
- А вот я скучаю. На работе одна рутина, одно и тоже изо дня в день, хочется чего-то нового, яркого, каких-то впечатленией. Возможно, мы бы могли помочь друг другу?
- Нет, - так же коротко ответил Ноэлл.
Она наклонилась к нему ближе, обдав ароматом духов. Ноэлл чуть поморщился - неудачный выбор для её расы. Этот аромат подошел бы забракам.
- Понимаю, ты предпочитаешь мальчиков? - доверительно спросила она.
- Я предпочитаю работу, - сказал Ноэлл. - У меня тут встреча, и вы можете испортить мне репутацию.
Она резко встала, вскинув голову.
- Вот как. Репутацию, значит. Держи, может, пригодится. В будущем, - она кинула на стол визитку и ушла.
Ноэлл взял визитку, не читая, сунул в карман. Возможно, пригодится. В будущем.
Следующие желающие близкого знакомства были не такими настойчивыми, они не подходили близко, просто вопросительно поглядывали на Ноэлла, покачивая бокалом. На все это Ноэлл отрицательно мотал головой, и его оставляли в покое.
Он было уверился, что здесь народ более внимательно относится к чужому личному пространству и желаниям, и дальше намеков и подмигиваний дело не пойдет. Все-таки каждый первый ходит с оружием, а это поневоле делает более вежливым и внимательным к окружающим.
Не тут-то было. Сначала к нему подошла девица сильно навеселе и предложила отдаться на всю ночь. Ноэлл отправил её, сказав, что её уже ищут. Потом подошла пара девиц и предложила совместное приятное предприятие на всю ночь. Ноэлл убедил их оставить его в покое. Следующим был почтенного возраста наутоланин. От его покровительственного "Сынок" Ноэлл громко расхохотался, чем привлек внимание соседних столиков. Наутолинин что-то пробурчал про наглую молодежь и величественно удалился. Апофеозом стал пьяный твилекк с косым шрамом через лицо. Ноэлл и так не любил твилекков, но этот в его представлении был особенно отвратительным.
Твилекк размахивал своим бокалом, вещал о внезапной любви и пытался приобнять Ноэлла. Ноэлл выдержал минуту, потом просто выкрутил свободную руку и пообещал сломать не только её, если его тут же не оставят в покое. Боль заставила твилекка протрезветь. Со словами, что урод-зелтрон ещё пожалеет, он куда-то убежал. Тут Ноэллу принесли новый коктейль, и он забыл об очередном жаждущем его внимания. А зря. Минут через пять этот твилекк явился уже в компании своих таких же пьяных друзей и тоже твилекков.
- А сейчас мы ему покажем, как оскорблять нашего брата! - пьяно выкрикнул один и схватил Ноэлла за руку. Попытался. Ноэлл уклонился в сторону, а твилекк едва не растянулся на полу под столом.
- Ах ты дрянь зелтронская! - взревел ещё один и кинулся на Ноэлла, следом остальные. Тот не успел допить коктейль, пригнулся под здоровенным кулаком, выскочил из-за стола.
Народ мигом расступился.
- Эй вы, без драк! - заорал бармен.
- Я бы рад.... - Ноэлл скользнул в сторону, блокировал удар и заставил нападавшего пролететь дальше, до самой стены. - Но мне не дают.
Остальные, видя такой расклад, с воплями кинулись на отставного генерала. Они были пьяны, и до тех спецназовцев, которые хотели убить его на станции, им было далеко. Через две минуты все аккуратно лежали у стеночки и даже дышали. Ноэлл вздохнул, шагнул к столику, чтобы взять коктейль...

Коктейль оказался безнадежно разлитым. А рядом со столиком стоял вышибала, всем своим видом показывая, что клиенту тут не рады. Впрочем, говорил он вежливо и негромко, предлагая посетителю покинуть заведение и не появляться хотя бы недельку, пока инцидент не забудется.
Глядя на бесплатное шоу, все как-то пропустили нового посетителя, который вошел как раз в разгар драки. Успешно посмотрев на неё, стоя у входа и удачно не обращая на себя внимание, он шагнул вперед и подошел к столику Кейта.
- Мы сейчас уйдем, - пообещал он вышибале за двоих, чуть насмешливо склонил голову. - Этот господин ждал меня и не думаю, что нам стоит обременять заведение своим присутствием дольше необходимого.

Ноэлл вздохнул, глядя на разлитый коктейль.
- Жаль, я его не распробовал, - вздохнул он, оглянулся на вновь подошедшего и приподнял бровь. Вкупе со шрамами это произвело неприятное впечатление на вышибалу.
- Я настоятельно прошу вас покинуть нашу кантину, - дрогнувшим голосом повторил он.
- Да, конечно, мы уже уходим, - отозвался Ноэлл. - Прошу прощения за беспорядок. Думаю, я тут действительно нескоро появлюсь.

Вышибала хотел что-то еще сказать, но неожиданно властный взгляд ожидаемого Ноэллом человека заставил его замолчать.
- Вы заплатили за коктейль? - спросил он у Кейта.
- Да, - вздохнул зелтрон.
- Думаю, заведение не откажется сделать вам еще такой же с собой.

- Я посмотрю, что можно сделать, - пробормотал вышибала и просочился через не желавшую расходитсья толпу к бармену.
Ноэлл поправил повязку, в которой лежала его рука, проводил взглядом вышибалу. Он как-то не верил, что ему принесут ещё один такой же.

Тем не менее, вышибала вскоре вернулся, вручил Кейту стакан и снова настоятельно попросил покинуть заведение.

Ноэлл поблагодарил вышибалу, взял стакан и тут же поставил его на ближайший столик
- Почтеннейшая публика! - он развел руки в стороны, точнее отвел одну. - На сегодня представление закончено. Всем доброго и приятного вечера!
Он театрально поклонился, подхватил свой стакан и вышел из канитны.

- Идемте, - фыркнул его собеседник. - А то публика попросит повторения на "бис" и разольет второй стакан.

- А дальше только за деньги, - буркнул Ноэлл, делая глоток из стакана. - Полагаю, первый этап собеседования на профпригодность я прошел.

- Более чем, - ухмыльнулся собеседник. - Думаю, я в представлении не нуждаюсь, так что можем сэкономить немного времени друг другу.
- Время - деньги, и вообще наемника ноги кормят? - буркнул Кейт.
- Всё верно. Поэтому перейдем к делу. Напомните, куда вам нужно добраться?

- Корпоративный Сектор, Этти-4.
- Интересный выбор.
- Да, есть ряд моментов, которые для меня имеют большое значение. Итак, второй этап наших переговоров, и вы хотите пообщаться с моим напарником?

- Разве что решить, в качестве кого вы туда полетите.
- В смысле?
- У меня нет лицензии на перевозку, - ухмыльнулся наемник. - Так что придется вам побыть членами экипажа.

Ноэлл прищурился, смерил долгим взлядом Элкота.
- В качестве кого я могу полететь, вы уже видели. Мой напарник - флотские специальности. Но есть некотоые моменты, которые стоило бы уточнить при личной встрече.

- Интересно, какие, - хмыкнул Элкот. - Где вы остановились?
- Неподалеку, - туманно сказал Ноэлл.
- Ну тогда ведите.

Неподалеку в самом деле было неподалеку, а не на другом краю города. Что удивительно, никто из жильцов им не встретился, все куда-то ушли по своим делам.
Ноэлл вошёл в квартиру первый огляделся. Судя по звукам, адмирал уже проснулся и был на кухне.
- Прошу сюда, - жестом пригласил Ноэлл наемника. - Привет, ты нас ждал?
Это относилось уже к Валкону.

- Ждал, - кивнул адмирал. - Приятно видеть, что это всё-таки не мое безумие, а настоящая Шиггин.
- Она настоящая, - кивнул Элкот. - Я вас познакомлю с ней. Попозже.
- Попозже?
- Ну не могла же она сюда прилететь сама, - непонятно хмыкнул наемник.

- Создается впечатление, что Шиггин знают все, кроме меня, - прокомментировал Ноэлл, покосился на наёмника. - Кажется, я невольно лишил вас ужина. Предлагаю поужинать сейчас.

- Ну, вас она тоже достаточно четко описывала, - улыбнулся наемник и демонстративно принюхался. - Да, пожалуй не откажусь. Раз уж кухня кантины недоступна.
- Что случилось в кантине? - поинтересовался у Кейта адмирал.
- Обычная история, - отмахнулся Ноэлл. - Все живы.

Ноэлл вытащил ещё одну тарелку, положил приготовленное Элкоту, подрезал закусок, положил и себе.
- Проверю, как оно вышло, - ухмыльнулся он.

- Там у тебя еще какое-то странное вещество в кастрюльке, - напомнил Кроул.

- Оно сбежало? - спокойно спросил Ноэлл.
- Нет, просто пузыится.
- Это хорошо,- кивнул Ноэлл. - Ты панкейки будешь?
- Буду. Тосты почему-то закончились.
- Потому что их кто-то съел, - посмотрел на потолок Ноэлл, перевел взгляд на Элкота. - Вы будете панкейки?

- Буду, - отозвался наемник. - Иначе они сбегут. А так мы предотвратим это происшествие.

- Хорошо. Я напеку панкейков, а вы пока пообщайтесь
Но сначала отставной генерал доел свою порцию и только после этого вытащил из шкафа сковороду, бутылку с маслом и начал выпекать панкейки. Вскоре на тарелке рядом с плитой выросла целая стопка румяных блинчиков.

Элкот тем временем негромко общался о чем-то с Кроулом, время от времени упоминая Шиггин. Но когда блинчики были готовы, все отвлеклись еще и на них.

Для всех желающих Ноэлл вытащил джем, мякгий сыр и разложил панкейки по тарелкам.
- Итак, до чего вы договорились? - поинтересовался он.

- Мы летим, - твердо сказал Кроул. - В качестве членов экипажа.
- Вам могу предложить совмещенную должность - повара и стрелка, - улыбнулся Элкот.

- Повара? - переспросил Ноэлл.
- И стрелка, - подтвердил Элкот.
- У вас нет повара? - уточнил отставной генерал.

- На этот рейс мы идем сокращенным личным составом. Всего четыре человека. С вами - шесть.

- Ну ладно, я согласен. Только перед отправкой я проведу ревизию ваших припасов, - сказал Ноэлл. - И ещё одно.
- Я слушаю.
- Чтобы не возникало недопонимания из-за репутации моей расы. Если кому-то из экипажа захочется более тесного и близкого общения со мной, то нет. Однозначно и без вариантов.

- Я донесу это до личного состава. Но обязательства работают в обе стороны, - усмехнулся Элкот.

- В связи с моими новыми обязанностями у меня будет очень мало личного времени, чтобы тратить его на посторонние вещи, - холодно сказал Ноэлл.

- Значит, решено, - подытожил наемник. - Надеюсь, у вас не много вещей и сборы не затянутся.

- Нищему собраться - только подпоясаться, - изрек Ноэлл древнюю мудрость, заглянул в кастрюльку. - У нас ещё осталось это странное вещество, нехорошо сливать его в канализацию, напеку оставшееся. Думаю, через час мы будем в порту. Куда подходить?

- Площадка номер двенацдать. Корабль называется "Медуза".

Ноэлл кивнул в ответ.
Через час они были на двенадцатой площадке и рассматривали корабль. У Ноэлла на плече была сумка с его совершенно новой поношенной броней, а у Валкона в руках был термоконтейнер с панкейками.

- Мда, - крякнул Валкон.
- Видел такие раньше?
- Малосерийное что-то. Да еще и сильно модернизированное, - покачал головой Кроул. - Но если бы я был уважающим себя наемником - что-то такое и завел бы.
- Как оцениваешь?
- Если судить по размерам - то на уровне корвета. Но надо смотреть что внутри. Поехали, что ли. Трап-то откинут.

- Поехали, - согласился Ноэлл и первый поднялся по трапу на "Медузу"

Загранда Борт "Медузы"

Там их встретила короткостриженная русоволосая девушка.
- Келли, - представилась она. - А вы - наши новые члены экипажа, как я понимаю?

- Так точно, - коротко кивнул Ноэлл. - Валкон Кроул и Кейт Ноэлл прибыли для прохождения службы на "Медузе" на время полёта к месту назначения.

- Военные, - протянула Келли. - Военные - это хорошо. Следуйте за мной, господа. Сейчас вы расселитесь по каютам, потом пойдете на медосмотр. Господин Ноэлл, вы первый. После медосмотра - знакомство с кораблем. Потом взлет. Вопросы?

- Пока вопросов нет, - отозвался Ноэлл.

- Вопросов нет, - подтвердил Кроул.
- В контейнере еда? - дождавшись подтверждения, Келли улыбнулась. - Будем идти через столовую - там оставите.
Они действительно прошли сначала через столовую, потом добрались до жилого блока. Где Келли вручила им ключи от двух кают и напомнила про медосмотр.

Столовую Ноэлл осматривал с интересом, всё-таки это будет его основное место работы, как и кухня.
- Куда подходить? - коротко спросил он, забирая ключи у Келли.

- В медблок. Маркировка на стене вам поможет, - указала Келли на стандартную пиктограмму.

В ответ Ноэлл коротко кивнул и вошел в каюту. Вещей у него было немного, и все заняло свои места на полках и в шкафу очень быстро. Оглядев каюту и убедившись, что в ней полный порядок, Ноэлл вышел в коридор, нашел нужные обозначения и отправился в медблок.

В медблоке оказалась девушка с серебристыми волосами, уже набросившая на себя белый халат. Но внимание Кейта привлекла не столько девушка, сколько оснащение - новое, высокотехнологичное, непривычное... И слишком хорошо продуманное, как для наемников.
- Раздевайтесь, - сообщила ему девушка. - И садитесь сюда, в кресло.
- Совсем раздеваться? - не удержался от шуточки Кейт.
- Штаны и обувь можете оставить, если там нет скрытых травм требующих внимания.

Ноэлл задумчиво посмотрел на девушку, словно вспоминая что-то или кого-то, и стянул сначала ботинки, потом штаны.
- Колено. Левое, - пояснил он на слегка удивленный взгляд. - После последних моих приключений иногда отказывается слушаться.

- Хороший подход, - кивнула девушка. - Так, устраивайтесь поудобней, начнем сканирование...
Вокруг Кейта замельтешила парочка мелких дроидов, явно проводя то самое сканирование.
- Так, про руку я в курсе... Ребра... Ну да, это я заметила. Колено... хм, тут нужна будет операция...

- А ещё сотрясение мозга и последствия отравления медикаментами, - добавил Ноэлл, не открывая глаз. - Что вовсе не означает, что меня нужно тут же отправить на больничную койку. Свои обязанности я способен исполнять в полном объеме. Надеюсь, вы не собираетесь делать операцию прямо сейчас?

- Операционный блок на "Медузе" не поместился, так что обойдемся без неё, - отозвалась девушка. - Компенсирующего укола должно хватить. Сотрясение мозга у военных скорее данность, чем исключение. Отравление само пройдет через пару дней. Начнем с руки. Фиксатор наверняка мешает ей шевелить, так что я заменю его на другой.

- Пожалуйста, - слегка скривился Ноэлл. - Разбудите, когда закончите.

- Постарайтесь не храпеть, - хмыкнула девушка. - Но когда займусь ребрами, вас придется разбудить. Не вертеть же мне вас самой.
Что-то зажужжало, фиксирующая повязка со сломанной руки слетела...

- Вроде никто не жаловался на мой храп, - задумался Ноэлл. - Только не орите на ухо "Рота, подъем!"

- Вы на роту не тянете, - отозвалась девушка с иронией.
Процедуры прошли быстро. На этапе с ребрами Кейта таки разбудили и сменили повязку, заодно комментируя набор шрамов.
- Всё, - наконец сказала она, выключая оборудование. - Одевайтесь и можете звать своего друга. На инфочипе вся информация о проведенных процедурах.

- Это будет полезно, - согласился Ноэлл, сполз с кресла и стал одеваться. Оделся он по-военному быстро, спрятал чип в карман.
- Кстати о птичках. У кого-нибудь есть аллергические реакции на пищевые продукты? - спросил он.

- Мы таких не держим. Сами знаете, питаешься в поле тем, что найдешь, - хмыкнула девушка. - Ах, да. Это вам.
- Что это? - подозрительно осведомился Кейт, глядя на пузырек с таблетками.
- Вкусные веселящие таблетки от депрессии, - пояснила она. - Вам понравится.

- Очень надеюсь, что они совместимы с моей биохимией, - скептически сказал Ноэлл. - А то, знаете ли, были прецеденты. И не зеленые пупыршки по всему телу.

- Автодок синтезировал их специально под вас, - хмыкнули ему в ответ. - Так что совместимость должна быть стопроцентная.
- А если нет?
- Суньте в утилизатор, мы соберем новые.

Ноэлл глубоко вздохнул, чувствуя, как перехватило горло и защипало в носу.
- Предпочитаю проверенные средства.
- Это какие же?
- Трудотерапию, - буркнул он. - Спасибо, что побеспокоились, я скажу адмиралу, что вы его ждете.

- Тем не менее, таблетки возьмите. Инструкция на упаковке.

Ноэлл молча сунул таблетки в карман и вышел из медблока, на прощание кивнув девушке. Вернулся в каюту он быстро и тут же постучал в соседнюю, которую занимал адмирал.

- Быстро ты справился, - открыл дверь Кроул. - Или тебя не сильно мучали?

- мне собирались отрезать ногу, - трагическим голосом сообщил Ноэлл.
- Но не отрезали же?
- Не нашлось пилы. Иди, теперь твоя очередь.

- Видимо, мне отрежут руку, - пошутил Кроул, отправляясь в медблок. - Кстати, там еще наши панкейки не растащили?

- Вот! - поднял палец Ноэлл. - Надо проверить, есть ли у них мука и молоко. Если есть, можешь не беспокоиться, буду готовить тебе панкейки каждое утро.

- А если нет - еще не поздно купить, - покивал Кроул и укатил таки в медблок.

- Чем я и собираюсь заняться, - сказал ему в спину Ноэлл.
Правда, торопиться он не стал, а вернулся в каюту и вытащил те самые таблетки. Состав был ему частью знаком, но были и непонятные компнонеты. Непонятные в том плане, что он не знал, как они на него подействуют. Печального опыта у Ноэлла было много, потому он прочитал инструкцию и вытряхнул на ладонь половинную дозу, чтобы проверить действие.

Побочных эффектов пока не наблюдалось. А в столовой нашелся Элкот, задумчиво сидевший возле термобокса с едой.

- Это очень хорошо, что я вас тут застал, - сказал Ноэлл, входя в столовую. - Я хочу проверить припасы. Сколько чего у вас есть на борту и в каком состоянии.

- Разумеется. Кухня вон там, давайте покажу.
Кухня оказалась не слишком просторной, но тоже технологичной и обустроенной. Внешний вид "Медузы" и ее начинка вообще плохо между собой сочетались.

Больше всего Кейту понравилась печь. В ней было шесть уровней, на которых можно было выпекать всё, что душа пожелает. Он даже в предвкушении потёр руки и тут же стал проверять, что есть из припасов. Было много консервов разного срока годности, нашлись даже со вздутыми крышками. Эти Кейт демонтстаривно поставил на стол и стал дальше осматривать кладовку.
- Нужна ещё мука, молоко и масло, желательно дрожжи, - заявил он после осмотра.
- Зачем? - удивился Элкот.
- Вам понравились блинчики?

- Закажем, - пожал плечами Элкот. - Объем?

- Я сейчас список напишу, что нужно. Кстати, хочу уточнить - здесь все едят в одно и то же время или кому как удобнее?

- Завтрак в одно время. Остальное - по личной загрузке, - отозвался Элкот. - У нас здесь не настолько жесткая дисциплина для регламентации приемов пищи.

Ноэлл молча кивнул, дописал список, протянул Элкоту.
- Нужно вот это, - сказал он. - Остальное на вид выглядит годным.

- Хорошо, до отлета всё получим, - кивнул Элкот. - Все негодное можете сбрасывать в утилизатор. Не жалко.

- Нам ещё обещали знакомство с кораблем, - напомнил Ноэлл, выглядывая в столовую.

- Ваш товарищ еще не вернулся с обследования. Думаю, это будет с минуты на минуту, - хмыкнул Элкот. - Чай будете?

Ноэлл задумался, кивнул. Хотелось отвлечься, и чай как раз прекрасно подходил.

Элкот кивнул на ближайший свободный стул, а сам пошел выбирать чай и чашки. Спустя пару минут, чай был готов - горячая вода на корабле была всегда и тратить время на её подогрев не требовалось.

- А к чаю прекрасно пойдут панкейки с джемом.
Ноэлл взял чашку в ладони, сделал небольшой глоток,

- Позже, - покачал головой Элкот. - Не хочется получить обвинения в том, что я все панкейки слопал и оставил лишь парочку.
- Были преценденты?
- Отряд в каком-то смысле становится семьей. В семье подобные шутки вполне уместны.

- Технически, вы их и слопали, - напомнил Ноэлл то ли поздний обед, то ли ранний ужин в уже оставленной квартире.

- Всё, что было за пределами корабля - остается за пределами корабля, - фыркнул Элкот. - О, вот и ваш друг.
- А вот и я! - заявил Кроул, появившись в столовой. - И мои руки все еще при мне.
- Не нашлосьи пилы? - посочувствовал Кейт.
- Нашлась, но я убежал.

- Молодец какой. Чая хочешь?
Ноэлл качнул чашкой с горячим чаем.

- Обойдусь. Нам обещали экскурсию по кораблю - это интересней чем чай.

- Точно. Обещали, - покивал Ноэлл, посмотрел на Элкота. - Когда будет экскурсия?

- Допьем чай и пойдем, - сказал Элкот, улыбаясь. - Эйри!
- Да? - казалось, что девушка, сменившая халат на рабочий комбинезон, соткалась прямо из воздуха.
- Вот список, - наемник протянул ей деку. - Позаботься о закупках до отлета.
- Бюджет?
- Бери качественное. Можно прямо у Шердана.

- Так что подожди немного, - чуть развел руками Кейт, не спеша допивая свой чай.
Наконец его чашка стала пуста, он засунул её в мойку и повернулся к Эклоту, всем видом показывая, что готов.

- Что ж, настало время экскурсии, - Элкот тоже сунул свою чашку в мойку. - Начнем с носовой части, она ближе. Столовую, кухню и медблок вы уже видели. На самом носу у нас расположен БИЦ...
- БИЦ?
- Ну я бы не назвал это рубкой. Сейчас увидите сами.
Это действительно был полновесный БИЦ, на пять человек.
- Келли Номад, - указал на знакомую им девушку наемник. - Пилот и командир корабля. Господин Кроул, вы будете вторым пилотом и отвечать за курсовые пушки, по необходимости. У нас их две. Кроме того, ракеты тоже на вас. Так же тут находится узел связи и посты управления турелями. Господин Ноэлл, один пост ваш. Обучение проведем после взлета.
- У вас есть ракеты? - удивился адмирал.
- "Медуза" несет двенадцать ракет в своих "крыльях", - ответила Келли, - по шесть ракет на каждый борт.
- И может выпустить их очень быстро, поскольку на каждую ракету приходится отдельная шахта. Но потом придется повозиться с перезарядкой, - кивнул Элкот. - Так же, "Медуза" имеет шесть турелей со скорострельными орудиями. Три в верхней полусфере, три в нижней. Все управляются дистанционно из БИЦа, одним или двумя операторами.
- Я буду отвечать за все шесть турелей? - уточнил Кейт.
- Эйри выступает вторым стрелком, так что ваши только три, - отозвался наемник. - Идемте дальше.
- А не многовато ли оружия для транспорта? - по дороге поинтересовался Кроул, пока они перемещались к следующей цели.
- Для транспорта - многовато. Для десантного корабля, которым является "Медуза" - самый раз. Иногда даже хочется побольше. Наш грузовой отсек. Он же десантный. Он же спортзал по необходимости, - указал Элкот на просторный отсек. - Оснащен десантной же аппарелью, сейчас не использовавшейся.
- Как-то пустовато тут, - заметил Валкон.
- Танки мы потеряли в одной из кампаний, потому места хватает, - согласился Элкот. - Здесь вы можете увидеть Клауса, он занимается тут ремонтными работами. Или же занимается двигателями, поскольку на этот рейс он в качестве инженера.
Клаус обнаружился возле одной из стенок, где в захватах стояло что-то человекоподобное. При ближайшем рассмотрении, благо они проходили мимо, Кейт опознал в человекоподобном силуэте уже виденный на Габриэле венцианский мех. Только в куда более "мирном" состоянии. Стоявший рядом Рысь, не вынимая из зубов сигареты, проводил какие-то тесты сверяясь со своей декой. В соседнем захвате стояло тоже что-то мехоподобное, но совсем Ноэллу не знакомое и потому не опознаваемое.
- Артпогреба и машинное отделение, - дошел до кормового отсека Элкот. - Здесь хранятся ракеты для самой "Медузы", а так же всё что взрывается и не относится к пехотному вооружению. К самим двигателям не пойдем - там тесновато и втроем не развернуться.
- Оружейка? - задал логичный вопрос Кейт.
- В десантном отсеке возле аппарели. Вы просто не обратили внимание. В целом, это всё. Вопросы?

- Судя по вооружению, да простят мне моё пехотное мнение, ваша "Медуза" не просто десантный корабль, а уже корвет какой-то, - не удержался от комментария Ноэлл. - Мне интересно, что у вас есть в оружейке, но вряд ли это знание мне пригодится, а вопросы исключительно по турелям, но их я задам позже

- Десантный корабль должен не только доставить десант на место, но и оказывать огневую поддержку, - с долей занудства сообщил Элкот. - Иначе это просто транспортник. Но справедливости ради - корветы все-таки побыстрее будут.

- Можно подумать, транспортнику не нужна скорость, - буркнул Ноэлл и уставился в стену.

- От ракеты не сбежишь, - философски сказал Элкот. - Лучше её сбить и лететь дальше. Ну или пережить попадание.

- Да причем здесь ракеты, - тряхнул головой Ноэлл, отгоняя непрошенные воспоминания о Габриэле. - Когда отправялемся?

- При прорыве через оборону, - отозвался Элкот. - Взлет через двадцать минут.

- Разумеется, - кивнул Элкот. - Келли взлетает мягко в повседневных стартах, так что можете даже поспать.

- Поспать это вряд ли. Сликом много мероприятий намечается до вечера, - отозвался оставной генерал и в самом деле ушёл в свою каюту, оставив Элкота на растерзание адмиралу.
В каюте было тихо, насколько тихо может быть на корабле, стоящем в порту. Ноэлл сел на край койки, положил руки на колени, глубоко вздохнул. Это становилось уже несмешно. Смены настроения на пустом месте, неожиданно резкие звуки и свет. Возможно, он устал больше, чем думал, точнее, хотел показать Валкону.
Для себя он решил, что найдет таки профильного специалиста, когда они прибудут на Этти-4. Наверяка там есть такие.

Борт "Медузы"

Взлёт "Медузы" действительно произошел мягко - если бы не изменившаяся вибрация корпуса, подсказывавшая о запуске маршевых двигателей - можно было бы и пропустить этот момент.

Когда, по расчетам Ноэлла, корабль вышел из атмосферы планеты, он наконец-то осознал, что с прошлой жизнью покончено. Если до самого корабля его и могли отследить, то после того, как "Медуза" исчезнет в гиперпространстве - уже нет.
Ощущения были странные, и не сказать, чтобы приятные. Впору бы напиться.
Вместо этого Ноэлл вытащил пакет с чаем и отправился на кухню - заваривать чай, заодно и думать, что приготовить команде на завтрак кроме панкейков.

На запах свежезаваренного чая явилась Эйри, как самая незанятая из членов экипажа.
- Как говорят на одной прохладной планете - заваривают свежие веники, - принюхалась она.

Ноэлл с отрешенным видом налил чай в большую чашку, найденную в шкафу. Судя по внешнему виду чашки и наличию в ней слоя пыли, ей давно не пользовались, значит никто не обидится, если он будет пить из неё чай.
- Извините, - сказал он Эйри. - Я не приносил с собой веников. Ни свежих, ни готовых.

- Это нормально, - кивнула она. - Шутка специфическая и не сразу понятная.
Она вытащила себе чашку и принялась заваривать чай из корабельных запасов.
- Тут еще осталась еда, что вы с собой принесли?

- Я её не ел, значит, должна быть, - отозвался Ноэлл. - Вы уже проголодались?

- У меня сегодня был долгий и тяжелый день, - сдержала зевок Эйри. - И медосмотры были самым простым занятием из всех. Кстати, о еде - если я на завтрак не выйду, оставьте мою порцию в холодильнике. Как проснусь - съем.

- И даже подпишу, что это для вас, чтобы никто не покусился, - пообещал Ноэлл. - Но если хотите, могу приготовить что-нибудь и сейчас.

- Мне пока этого хватит, - Эйри как раз добралась до панкейков. И задумалась. - Так, а чем бы их полить...
- А с этим проблемы?
- Десятилетний запас варенья на борту. Слишком много сортов.

- Тогда первым попавшимся, - предложил Ноэлл.

- Годится, - решила Эйри и вытащила первую попавшуюся банку. Полив панкейки содержимым, она подтянула чашку с заваренным чаем и принялась за еду.

Кейт пожелал приятного аппетита и уставился в чашку. Неявно блуждавшая мысль наконец обрела свои очертания. Кажется.
Он подлил себе ещё горячего чая и вместе с кружкой отошел на кухню, чтобы проверить, что именно закупили по его рекомендации. Осмотр его удовлетворил. Можно и ужин приготовить, все равно как раз время подошло. Лучше сделать сейчас - неизвестно, сколько продлится знакомство с его другим рабочим местом. Вытащив коробку яиц из шкафчика, Ноэлл припомнил, что видел в холодильнике остатки сыра и какого-то мяса и даже зелени. Из всего этого можно было сделать прекрасный ужин, чем он и занялся.

Так же мягко и незаметно "Медуза" перешла на сверхсветовую скорость. Что для корабля таких размеров и энерговооруженности было нехарактерно - всегда ощущался небольшой инерционный толчок при разгоне.

Перехода в гиперпространство Ноэлл даже не заметил. Он был поглощен приготовлением ужина.

А когда ужин был почти готов, на запах начали сползаться члены экипажа.


И если омлет из остатков ветчины и сыра пах слабо, то гренки, обжаренные в масле с кореньями и приправами могли привлечь внимание экипажа.
- Кажется, лекция откладывается, - прокомментировал Ноэлл общий сбор в столовой.

- Лекция будет после ужина, - пообещал Элкот. - Чтобы ничто уже не отвлекало от предмета.

- Вот и хоррошо, - кивнул Ноэлл, вытаскивая из духовки пышный омлет и раскладывая гренки по тарелкам. - Как раз опара успеет подойти.
- Подойти - что? - спросил кто-то
- Опара. Заготовка для теста. На завтрак будут булочки, - просто сказал Ноэлл.

- Булочки, - Келли посмотрела на Элкота. - Босс, ты уже подписал с ним контракт на следующие десять лет без права выкупа?
- Пока нет, - лениво протянул Элкот. И снизошел до пояснений. - Мы же еще не пробовали булочки.

- Не волнуйтесь, средство для желудка у меня есть, - уверил их Ноэлл.

- У нас есть медработник, который с удовольствием поможет справиться с последствиями обжорства, - указал Элкот на Эйри.
- Помогу, - закивала девушка.
Все остальные заметно побледнели, осознав как именно она им будет помогать.

- Возможно, обжорства не будет, - остудил горячие головы Ноэлл.

- Но это не точно, - ухмыльнулся Элкот.
Так за обычной болтовней прошел ужин на корабле. После которого Ноэлла пригласили в БИЦ на лекцию.

Ноэлл попросил несколько минут, замесил тесто и только после этого, вымыв руки и стряхнув остаки муки, явился на лекцию.

Дальше Элкот провел почти час, рассказыая и показывая как управлять турелями корабля.

В отличие от общего осмотра корабля, сейчас у Кейта было очень много вопросов и уточнений. Он даже попросил запустить симуляцию боя, если это возможно.

Оказалось, что симуляция боя тут тоже есть и выглядит она весьма достоверно. Элкот давал детали, показывал зоны покрытия турелей, уточнял как выглядит маркер упреждения, который отрисовывается компьютером наведения и что такое режим "точечной обороны"...

После очередной симуляции Кейт вспомнил, что у него есть Очень Важное Дело на камбуже и сбежал туда на нескольк минут, предупредив, что скоро вернется.

Кейта отпустили и пообещали подождать, пока он вернется. Мол, куда денется в гиперпространстве.

Ноэлл вернулся минут через десять, как и обещал. О том, чем он занимался, мог сказать лишь небольшой след от муки на штанине, о которую он машинально вытер руки.
Уточнив, успел ли отдохнуть сам Элкот, Кейт снова засел за симулятор.

Элкот гонял Кейта на симуляторах до глубокой корабельной ночи. После чего командирским произволом отправил всех, кроме Келли, спать.

А утром экипаж проснулся от того, что всему кораблю витал еле уловимый приятный запах свежей выпечки...

Выпечка пошла на ура, да и день сразу как-то задался. По крайней мере, пролетел он быстро и незаметно. А вот вечер, как любили говорить классики, перестал быть томным. Причем без предупреждения и объявления войны.
Корабль просто выдернуло из гиперпространства с характерным рывком принудительного выхода. А потом раздался сигнал боевой тревоги.

Кейт успел подхватить поехавшую с плиты сковороду, отключить все, что было включено, и помчасля на свой пост согласно боевму расписанию, мысленно проклиная тех, кому не было других забот, кроме как выдергивать корабль из гипера. Тем более в такой ответственный момент...

- Заградитель с активным колодцем, - услышал Кейт, влетая в рубку. - И патрули вокруг. Эйри, нижняя полусфера. Кейт - верхняя. Кроул - курсовые и ракеты.
- Готов к активации, - отозвался Валкон, держа руки над орудийным пультом.
- Отставить, - приказал Элкот, появляясь в рубке. - Никаких агрессивных действий. Келли, у нас есть идентификация корабля?
- Несет отметки Новой Республики. Называется "Блайтвульф", в нашей базе отсутствует. Или трофей переименованный, или что-то новое.
- Какое милое название. Что вокруг творится?
- Ничего, сэр. Просто заградитель и патрули. Один из них идет к нам.
- Вот сейчас и посмотрим, что и как будет происходить, - хмыкнул наёмник. - Оружие активировать только по моей команде. Ни секундой раньше.
Два "крестокрыла" промчались мимо "Медузы" и принялись разворачиваться на второй заход.
- У них крылья все еще в походном положении, - заметил Кроул.
- Да, я обратил внимание. Келли, собери данные по гравиколодцу. Конфигурация, мощность, наше положение в нем.
- Уже занимаюсь, - кивнула пилот, колдуя над своим пультом.
- О, а вот и входящее сообщение, - улыбнулся Элкот. - Послушаем, что нам скажут.
- Ваши друзья? - тихо поинтересовалась Эйри у Кейта, сидя на месте второго стрелка.

Услышав Элкота, Ноэлл поднял руки над пультом, чтобы случайно ничего не задеть и не зацепить. Открыть стрельбу он всегда успеет.
В ответ на вопрос Эйри лишь пожал плечами, криво ухмыльнувшись, потому что вспомнил фразу Росси про друзей, но из контрразведки.
- Мои друзья обычно сразу начинают орать в духе "Хрен поганный, кого я вижу!", - отозвался он. - Или просто стреляют без предупреждения.
Одновременно он прикинул - шаттл ещё не вернулся на базу, не должен был. Он специально заложил задержку на пять суток, чтобы выйграть время и запутать преследователей. Могли ли обнаружить шаттл раньше? Вполне. Но никто не знал, на каком транспорте и куда они отправятся. Значит, просто очередной патруль, излишне любопытный.

- Неопознанный корабль, немедленно представьтесь! - раздался в динамиках раздраженный голос, пытавшийся придать себе нотки властности.
- Говорит "Медуза", транспортный корабль, принадлежащий компании "Обещания Макеба", - представился Элкот. - Могу я...
- "Медуза", кто у вас на борту и что везете? - прервал его тот же голос, заставив Элкота приподнять бровь.
- На борту шесть членов экипажа. Груза нет - только личные вещи, - отозвался он. - С кем я говорю?
- Заградитель "Блайтвульф", Новая Республика. "Медуза", оставайтесь на прежнем курсе и приготовьтесь к сканированию корабля. Любое неповиновение повлечет за собой последствия.
- Принято, - отозвался наемник, выключая микрофон. И хмыкнул: - Уже испугались и написали завещания.
- Кажется, там сидит какой-то имперский офицер, сменивший погоны, - заметил Кроул.
- Имперский? Не думаю, - отозвалась Келли. - Не по протоколу действует. Тот бы сразу сообщил чтобы приготовились к сканированию.
- А этот даже не спросил, почему транспондер выключен, - заметил Элкот. - Нет, это маленький начальник из забытых окраин, почувствовавший власть. И действовать он будет соответственно.
"Крестокрылы" снова прошлись вплотную к кораблю, сканируя его.
- Их не побеспокоит наше оснащение? - уточнил Валкон.
- "Медуза" частично экранирована от сканирования, - Номад улыбнулась. - Особенно оружейные отсеки. Иногда нам хочется заходить и в цивилизованные порты. А полное экранирование вызовет вопросы.
- Что-то они долго сканируют, - Эйри наблюдала за патрульными на своем экране. - Уже на третий круг пошли.
- Ну что ж, нам пора обеспокоиться, - решил Элкот, снова включая микрофон. - "Блайтвульф", ответьте "Медузе". "Блайтвульф", ответьте...
- Чего вам?
- Ваш патруль нарезает уже четвертый круг вокруг нас. Всё в порядке?
- "Медуза", заглушите двигатели и приготовьтесь принять досмотровую партию.
- Как интересно, - произнес Элкот, отключив микрофон.
- Что именно?
- Они упорно ищут кого-то, - наёмник покачал головой, включая микрофон. - "Блайтвульф", повторите, мы не поняли.
- Заглушите двигатели немедленно и приготовьтесь принять досмотровую партию, - раздраженно ответили с той стороны.
- "Блайтвульф", кодекс межзвездных перелетов четко указывает перечень причин для досмотра корабля. Назовите причину досмотра, - Элкот явно не собирался так просто допускать на борт посторонних.
- Босс, что мы собираемся делать? - тихо спросила Келли.
- Пока заговаривать им зубы, - ответил ей Элкот. - Данные по колодцу?
- Собраны.
- Хорошо.
- Истребители перешли в боевое положение, - сообщил Кроул.
- А вот это уже интересно... "Блайтвульф", ваши истребители готовятся к атаке?
- "Медуза", вы не подчиняетесь нашим приказаниям. Последний раз повторяем - заглушите двигатели и...
- "Блайтвульф", - оборвал их Элкот. - Активация орудий и требование досмотра без указания причин расценивается как нападение и акт пиратства...
- "Медуза", ваша задача - подчиняться моим приказам! Обжаловать вы их сможете потом в установленном порядке! Приготовьтесь к досмотру или я расценю ваши действия как неподчинение законным властям!
- Мы сражаемся или бежим? - тихо спросила Келли.
- Без "Энраэна" мы заградитель не вытянем, - покачал головой Элкот. - Так что, мы позорно сбежим. Но не раньше, чем у нас будет законный повод. Просчитай курс к выходу из гиперколодца.
- Есть.
- Клаус, - наемник утопил клавишу интеркома.
- На связи, - отозвался Рысь.
- Планы поменялись, мы готовимся весело удирать. Приготовь двигатели к форсажу.
- Принято.
- "Блайтвульф", вы выходите за рамки своих полномочий, пытаясь задержать и досмотреть корабль вне вашей юрисдикции, - снова связался с капитаном Элкот. - Мы записали ваш разговор и передали всю выемку на приемник нашей компании. Так что прикрыть свое позорное пиратство у вас не получится.
- "Медуза", вы отказались подчиниться законным требованиям властей! - прогремел капитан "Блайтвульфа" с нотками самодовольства. - Вы арестованы до дальнейших разбирательств. Немедленно погасите двигатели или пеняйте на себя.
- Ответ отрицательный, "Блайтвульф". Мы не будем сдаваться пиратам, маскирующимся под власти.
- Орудия заградителя активированы, - сообщила Келли.
- Мы выдержим их огонь? - спросил Ноэлл.
- Да, - ответил Кроул. - Но недолго, все-таки не тот класс корабля.
- По нам открыли огонь!
- Келли, маневр уклонения. Клаус, давай форсаж. Всем остальным - огня не открывать без команды. Мы все еще перепуганные гражданские, которые просто пытаются удрать.
- Почему бы их просто не сбить, - буркнула Эйри.
- Потому что очень дорого стоит откупиться от республиканского розыска, - прагматично ответил Элкот.
"Медуза" рыскнула в сторону, уходя от выстрелов с заградителя. Хотя, судя по их направленности поперек курса, они были всего лишь предупредительными. Но из главного калибра.
- Истребители идут на перехват, фиксирую облучение системами наведения.
- Вот и славно, мы жертвы пиратов и беспредельщиков, а не хулиганы на полставки, - довольно протянул наемник. - Келли, выводи нас отсюда.
- Нам отрезают кратчайший маршрут.
- Ну тогда удиви их.
- И вас?
- И нас тоже, - кивнул наёмник.
"Медуза" тут же рыскнула на новый курс, совершив маневр достойный истребителя. И начала разгон... к заградителю.
- Удивила, - кивнул Элкот. - Атакующий курс?
- Почти. Пройдем впритирку, где их орудия не смогут нас отслеживать. И выскочим из колодца у них за спиной.
- Хороший план. Клаус?
- Двигатели готовы к форсажу, охлаждение подано.
- Прекрасно. А давайте усугубим ситуацию...
- "Блайтвульф" по нам стреляет, - сообщил Кроул.
- Ну разумеется, мы же вроде как их атакуем, - кивнул Элкот. - Кроул, займитесь постановкой ловушек.
- Только ими? - занес руку над пультом Валкон.
- Только ими. По команде.
Взвыла сирена, сообщающая что по кораблю выпущена ракета.
- Три ракеты с истребителей за нами, - бросила Келли.
- Спокойно... Спокойно, - Элкот выглядел совершенно спокойным, как будто такие ситуации были для него обыденностью. - Сейчас!
"Медуза" выпустила серию противоракетных ловушек и метнулась в сторону, уходя от сбитых с толку ракет и запутывая стрелков, которым снова нужно было брать на прицел неожиданно прыткий корабль. Щиты десантного корабля заискрились от попаданий, но держались стабильно. Сказывалась специализация для прохода через оборону.
- Форсаж! - радостно крикнула Келли, перебрасывая рычаг скоростей в нужное положение.
"Медуза" ускорилась еще сильнее, петляя из стороны в сторону как маленький зверек от охотника. Потом, корабль прошел почти впритирку к борту заградителя, нырнул под него и выскочил с кормы, пересекая выхлоп ионных двигателей. К удивлению наемников, отчаянно храбрые пилоты "крестокрылов" решили повторить маневр. И теперь уныло телепались сзади без щитов и части обшивки, которую потеряли в выхлопе.
- Бардак, - буркнул Кроул.
- Мы вышли из колодца и... попрощаемся с нашими новыми друзьями, - Келли снова ухмыльнулась и "Медуза" выскочила в гиперпространство при первой же возможности.
- Отбой боевой тревоги, - сказал Элкот, спустя минуту. - Хорошая работа. И ушли, и в розыск не попали.
- Это еще спорный вопрос.
- Они не рискнут, учитывая что мы удрали и у нас есть запись переговоров и сенсоров. Кроме того, я действительно отправил копию в офис, так что сопровождающие наше предприятие юристы будут отрабатывать свой хлеб, засыпая адмиралтейство республики жалобами и протестами, - ухмыльнулся Элкот. - Господа Кроул и Ноэлл. Мне кажется, мы должны поговорить.

Вот и постреляли. Ноэлл только сейчас заметил, что пристегнулся ремнями безопасности. Отстегнул их, развел руки в стороны.
- Полагаете, этот неизвестный капитан заградителя был послан по наши, - тут он подмигнул Кроулу. - Задницы? Итак, что вы хотите узнать? С учётом того, что вы знаете, кто я.

- Насколько мирно вы расстались со своим прошлым работодателем? - поинтересовался Элкот. - Весь сектор заполнен республиканскими патрулями, но такой наглый я вижу впервые.
- Думаете, это как-то связано?
- Этот новенький. Вокруг Загранды республиканские патрули прекрасно знают, кто есть кто. И кого лучше не трогать. У меня не только репутация, но и скверный характер, и определенная злопамятность.

Ноэлл потёр подбородок, оценивающе глядя на Элкота.
- Не так мирно, как хотелось бы. Но за мной пошлют скорее специалиста более узкого профиля, чем какой-то патруль с заштатной базы.
Он сцепил руки перед собой "домиком".
- Нет, никаких секретных кодов и тайн я с собой не забирал. Это ... внутренние проблемы.

- Внутренние проблемы, - кивнул наемник. - Принимается. Будем надеяться, что скоро они сойдут на нет, как и активность патрулей.

- Мне тоже хотелось бы на это надеяться, - кивнул Ноэлл. - И если вопросов ко мне больше нет, то я попытаюсь спасти наш ужин.

- Ужин, это важно. Будем надеяться что больше таких талантливых офицеров нам не встретятся.

Ноэлл вздохнул
- Убью. Сковородкой. И меня оправдают.
Ужин был испорчен, но не безнадёжно. Немного подумав, Ноэлл из первоначальной задумки приготовил другой вариант лёгкого ужина, правда, заняло это немного больше времени...

К счастью, больше таких резвых патрулей им по дороге не попадалось и происшествий не было.

Всю дорогу Ноэлл пропадал на камбузе, иногда заходя к себе в каюту, чтобы поспать несолько часов, иногда спускаясь на несколько минут с большой кружкой кафа в руке в грузовой отсек, чтобы задумчиво поглазеть на "Паладина", и обязательно находя время, чтобы пообщатся с Валконом.
К моменту прибытия на Этти-4 вся "Медуза", даже машинное отделение, пропахла свежей выпечкой.

В отличие от наглого республиканского патруля, корпораты вели себя прилично и к "Медузе" не приставали. Потому корабль спокойно сел в выделенном ему ангаре, подальше от любопытных глаз.

На Этти-4, где в каждом порту ежедневно садилось по сотне всяких кораблей, от солидных дорогих яхт до небольших фрахтовиков, любопытные глаза могли и не заметить появление "Медузы".
Прежде, чем расстаться, Ноэлл попросил немного времени, чтобы найти подходящее жилье на ближайшие несколько недель.

- Вы сюда надолго? - уточнил Элкот. - На какой срок?

В ответ Кейт пожал плечами:
- Не знаю, - признался он. - Зависит от того, что скажут специалисты.
- Какие?
- По протезированию, - нехотя отозвался отставной генерал.

- А, эти. Если будут долго затягивать - обратитесь в "Цербер".
- Они вроде бы не делают протезы? - припомнил все рекламные проспекты Ноэлл.
- Делают. Только не для всех. Сошлетесь на меня, если что, - улыбнулся Элкот. - У нас здесь есть свое жилье при ангаре - временами закупки и переговоры с корпоратами занимают... некоторое время. Можете остановиться там.

- вряд ли переговоры занимают несколько недель, - скептически отозвался Ноэлл.

- Смотря как их вести, - улыбнулся Элкот, протягивая Кейту ключ-карту. - Располагайтесь.

Ноэлл взял ключ-карту, зачем-то взвесил на ладони.
- И как потом её вернуть? - тем же скептическим голосом спросил он.

- Оставите в ящике, там разберетесь, - махнул рукой наемник.

Ноэлл лишь покачал головой. Такое легкомысленное отношение к ключам и безопасности его несколько озадачивало.
- Спасибо, - только и сказал он

- Тогда удачного вам похода по корпорациям. Координаты "Цербера" дать?

- Давайте, - кивнул Ноэлл. - Хуже не будет. Кстати, у них есть хорошие психологи?

- У них есть свои силовые подразделения, - заметил Элкот, выписывая что-то на листке флимсипласта. - Так что, психологической поддержкой они тоже обеспечивают. Вот адрес. Пусть вас не смущает, что это будет не центральный офис с красивой вывеской. Здесь вход для тех, кто знает чего хочет.

В ответ на это Ноэлл вздохнул:
- Вы думаете, я ведусь на красивые вывески? Мне так и сказать, что от Элкота?

- Когда вас спросят, кто вам дал этот адрес - так и скажите, что я, - согласился наемник.
- А зачем вам всё это?
- Вы вроде как все еще член экипажа, - хмыкнул Элкот. - Вот и выполняю свои обязательства.

Ноэлл в задумчивости потёр подбородок.
- Ваши обязательства были доставить нас сюда в обмен на посильную работу, - сказал он. - Дальше ваши обязательства уже не распространяются или я что-то путаю?

- И да, и нет. Скажем так, на меня будут косо смотреть, если узнают, что я отпустил членов экипажа без помощи при сходе на берег.
- Босс, - как по заказу нарисовалась Келли. - А как мы теперь дальше? Кто мне будет делать замечательные вкусные булочки на завтрак? А ты, вместо того чтобы забрать документы и приковать к кухонному комбайну, даешь еще бонусы на выходе! Это нерационально!

При словах Келли, что надо забрать документы, Кейт стал хихикать.
- Нет, что смешного? - возмутилась та.
- Документы это условность, придуманная чиновниками, чтобы облегчить себе жизноь, - сквозь смех пояснил Ноэлл. - Но я могу сделать для вас заготовки булочек, чтобы каждое утро вы себе их выпекали. Достаточо будет вытащить из морозильной камеры, подождать полчаса и поставить в духовой шкаф примерно на час. Программу для выпечки я тоже напишу.

- Это, конечно, подсластит боль расставания, - решила Келли. - Но все равно, подумайте, так ли вам надо нас покидать.
Раздался тихий смешко Валкона, все это время тихо сидевшего в сторонке, который не сдержался, увидев как пилот делает Большие Печальные Глаза.

- Предлагаете остаться? - слегка удивился Ноэлл.
- Почему бы и нет? - вопросом на вопрос ответила Келли. - Подумайте.
- Оказывается, порог вхождения в профессию наёмника ниже, чем я думал тридцать лет назад. Достаточно лишь уметь готовить омлет, варить кашу и печь булочки, - задумался Ноэлл. - Неужели это такой редкий навык?

- Ломать кости и стрелять в нашем деле умеет каждый, - сообщила Келли. - А вот готовить так, чтобы не хотелось пристрелить повара...
- Вообще-то в адрес командира отряда такое неприлично говорить, - вставил Элкот. - Субординация и тому подобные вещи.

- Разве в обязанности командира входит приготовление еды на группу? - искренне удивился Кейт.

- Уже нет, - заметила Келли, бросив уничтожающий взгляд на Элкота.
- У нас была ротационная схема, но меня из нее выбросили, - поведал тот Кейту.

- Ради вашей же безопасности, - сказал понимающе Кейт, заметив испепеляющий взгляд Келли. - Понимаю. Ладно, пойду таки приготовлю на прощание запас заготовок для булочек. Нельзя же расстраивать пилота.

- Мне пояснили, что хорошим поваром считается тот, после которого бойцы хотят убить врага... а не повара, - ухмыльнулся Элкот. - Но я буду благодарен за такой запас.

- К тому же там просто будет - разморозил, дал подойти и поставил в духовой шкаф. Вряди ли получится испортить.
С этими словами отставной генерал снова отправился на камбуз, готовить запас булочек. Всё равно заняло это прилично времени, несколько часов. Наконец он позвал Келли и показал ей морозильную камеру, целую секцию которой занимали круглые шарики теста, каждый из которых был упакован в отдельную упаковку.
- Чтобы не слипались, - пояснил он. - Вытаскиваете столько, сколько вам нужно, снимаете плёнку, выкладываете на сковороду, ждете полчаса, чтобы разморозилось и подошло, при желании можете смазать яичным желтком и сделать надрез, как я делал, потом ставите в духовой шкаф. Программу я тоже написал. Называется "Булочки для Келли". И всё.

- Спасибо, - покивала пилот и снова сделала Очень Большие Глаза. - Но вы подумайте над тем, чтобы остаться.

Ноэлл покачал головой.
- Келли, - сказал он мягким голосом. - У меня есть определенные обязательства, и я не могу их не выполнить.

- Тогда после их выполнения? - предприняла она последнюю попытку.

- ничего не могу обещать, - развел руками со следами муки Ноэлл.

Келли печально вздохнула и поплелась по своим делам.
- Может, ей премию булочками выдавать? - задумчиво спросил Элкот.
- Это будет что-то новое в практике оплаты труда.
- Ну, брату выдают премию шоколадками. Так что я не буду первопроходцем в этой области.

- Если премия достаточно большая, то есть её эквивалент в шоколаде не три шоколадки, можно продавать их, - пожал плечами Ноэлл, моя руки и приводя в порядок одежду. Несмотря на то, что он одел фартук, часть муки попала и на одежду.
- Если бы я остался, вытребовал бы спецодежду - какой-нибудь халат и настоящий поварский колпак, - сообщил он. - Дополнительные расходы, однако.

- Найдем, - пообещал Элкот. - Аутентичный колпак тоже.

- Зачем? - удивился Ноэлл. - Я же не собираюсь у вас оставаться. Мне пора.

- До встречи, - улыбнулся Элкот на прощание.
- Думаете, она будет?
- Наше ремесло подразумевает, что непременно будет.

- Когда закончатся заготовки для булочек, - предсказал Ноэлл.
Вещи были собраны заранее, и он зашел в каюту, чтобы забрать обе сумки, заглянул за адмиралом.
- Готов?

- Вполне, - кивнул Кроул. - Надо бежать, пока тебя в рабство не забрали. Кухонное.

- Но ты же меня спасешь, правда? - с надеждой посмотрел на него Кейт. - Кто тебе будет просто завтраки готовить?

- Я буду отстреливаться и за тебя тоже, - важно сказал адмирал. - Завтрак - это достойный аргумент. Пошли.

Этти-4

- Пошли.
Они попрощались с экипажем, с кораблем и спустились по трапу. До жилья, которым ссудил их Элкот, было совсем недалеко.

Жилье оказалось чем-то вроде гостиницы для экипажей кораблей. По крайней мере, по дизайну и экстерьеру очень напоминало именно гостиницу. Внутри же становилось понятно, что там не просто номера, а полновесные квартиры.

На первый взгляд Кейту понравилось. Просторно, уютно, даже полноценная кухня есть. Он разложил вещи в шкафу, заглянул в ванную комнату и пришел в кухню, заварить чая.
- Что думаешь? - спросил он, когда в кухне появился и адмирал. - Останемся здесь или таки поищем жилье поближе? Квартира, конечно, хороша, но по мне - как-то слишком привлечет внимание, если мы задержимся тут больше, чем на неделю.

- Думаю, останемся тут, - сказал Кроул. - Кому надо - те уже срисовали с какого корабля мы сошли и куда поселились. Выглядит вполне логично - оставаться тут.

- Зачем упрощать жизнь кому надо? - философски спросил Кейт. - Так, что у нас с доставкой? Сегодня занимаемся хозяйственными вопросами и отдыхаем, а завтра поедем в клинику.

- С доставкой все на уровне - все-таки в цивилизованном мире находимся, - уверил его Кроул. - Кроме того, система в квартире крайне автоматизирована, управляется через деку. Я про такое только в рекламных проспектах читал.

- Главное, чтобы была возможность аварийного отключения и управления, если дека случайно в канализацию упадет, - покивал Ноэлл. - Привыкай, мы наконец-то осели в столице.

- А ты не носи эту деку в туалет, носи свою, - пошутил Кроул. - Да, наконец-то выбрались с периферии.

- Нету у меня деки, если помнишь, - печально вздохнул Кейт. - Так что заказывай по списку нам еды.

- А список? - занудно спросил Валкон. - Где взять?

- Я и забыл, какой ты зануда и бюрократ. Сейчас напишу. Надеюсь, я не разорюсь за месяц на еде.
Список, который составил Ноэлл, в чём-то повторял тот, по коротому заказывли продукты на Загранде. В основном там были всякие полуфабрикаты и то, из чего можно готовить полноценную еду, так как уже готовая еда здесь была гораздо дороже.
рассматирвая список, Кейт вздохнул:
- Эх, надо было у Элкота попросить несколько банок варенья, всё равно у него запас на несколько лет, как мне рассказали по секрету. ладно, заказывыай. Подозреваю, что мне придётся искать здесь работу. Как ты думаешь - идти в вышибалы, учеником к юристам или наняться в забегаловку блины печь?

- К юристам, - постановил Кроул.
- Почему?
- Ты же нам собирался пенсию отсудить.

- Собирался. И есть один небольшой момент. Судиться за пенсии я буду с государством, здесь же по большей части корпорации, так что будет своя специфика адвокатской практики. Ну да ладно. Сколько у нас за доставку всего выходит?

- Почти четыре сотни кредиток, - ответил Кроул. - Недешево, но для столицы сойдет.

- Вот и думай, где лучше - на задворках, где дёшево, или в столице, но платить больше, - чуть улыбнулся Ноэлл. - Определенно, мне надо искать работу.

- Ну, у меня тоже есть немного средств к существованию, - почесал кончик носа Валкон.
- Насколько немного?
- Меньше, чем у тебя. Я же бюрократ и зануда, - припомнил фразочку адмирал. - Но черную кассу тоже имел на всякий случай.

- Черная касса это хорошо, - покивал Кейт.
Дождавшись доставку продуктов и разложив их в холодильник и на полки шкафчика, Ноэлл напомнил, что завтра у них насыщенный событиями день, поэтому пора ложиться спать.

- Согласен, - покивал Кроул. - Добрых снов, Кейт.

Утром, сразу после завтрака, они заказали аэротакси - не тащиться же через полгорода общественным транспортом - и отправились в клинику.
Здание клиники окружал небольшой ухоженный парк из невысоких кустарников и аккуратно разбитых газонов. От парковки до центрального входа пришлось пройти пешком. В приемном покое Кейт сразу же завладел вниманием дежурного и уверенно объяснил, что оставлял запрос на первичное обследование. Дежурный, мужчина средних лет, среднего роста долго копался в записях, пока не нашел заявку. С профессиональной улыбкой он объявил, что им повезло, и заявка ещё не просрочена, поэтому их примет первый освободившийся специалст, а пока они могут подождать в рекреации, полюбоваться видами на город и изучить новый каталог моделей.

- А потом к нам придет кредитный специалист с выгодным предложением под шестьдесят процентов годовых, - тихо хмыкнул Кроул, когда они выбрались в указанную зону.

- Ты посмотри на нас - какие выгодные предложения? Хорошо, что не выгнали с порога, - фыркнул Ноэлл.
По сравнению с другими ожидающими своего вызова или врача, они в своей одежде с Загранды выглядели не то, чтобы бедно, но сразу было видно, что приехали из провинции и на первый взгляд казались такой себе неотёсанной деревенщиной, за счет которой можно было поживиться.
Ноэлл налил из кулера воды себе, второй стаканчик подал Валкону и плюхнулся в кресло рядом, заставив поморщиться прилично одетого мужчину средних лет и с поджатыми губами что-то прошептать своей спутнице.
Предсказанный адмриалом кредитный специалист нарисовался минут через пять. Моложавое создание неопределенного возраста и пола. Бодро отрапортовав о уникальном и выгодном предложении, оно попыталось вывести на обсуждение сначала Кейта, потом адмирала. Кейт отвечал односложно, всем своим видом демонстрируя нежелание идти на конструкивный диалог и подписать кредитный договор на очень выгодных условиях. А потом его внимание привлек менеджер, который вышел откуда-то из коридора, и сейчас общался с очередным посетителем. Они стояли за прозрачной звуконепроницаемой перегородкой, поэтому ничего не было слышло из того, о чем они разговаривали.
Вначале Ноэлл решил, что странные сны перекочевали в реальность или что на самом деле он спит и видит продложение очередного из своих снов. Этот менеджер был Росси. Тот Росси, который мог бы быть, если бы был не оперативником и контрразведчиком, а менеджером в какой-нибудь корпорации. Моложе лет на десять, сытый, гладкий, не измученный следствиями по странным делами и операциями на грани законности. Ноэлл замер, не веря своим глазам. Он не слышал, что вещает кредитный специалист, он смотрел на человека за перегородкой. Тот заметил его взгляд, замер, замолчал... а потом наваждение исчезло. Его окликнули, он оглянулся и пошел вдоль перегородки. Ноэлл глубоко вздохнул, прикрыл глаза. Движения были совершенно другие. Слишком неуклюжие, скованные, суетливые. Настоящий капитан ходил мягче, экономнее и свободнее, напоминая хищника, обходящего свою территорию.

- Дроны внутри муравейника, - проворчал Кроул. - Подчиненные высшему разуму.
- Ты о чем?
- О корпоративных нюансах. Где там наш менеджер подевался?

- Так нам же ещё не рассказали обо всех кредитных и выгодных предложениях, - ухмыльнулся Ноэлл, даже не глядя на переминающеся с ноги на ногу специалиста. - Когда проинформируют обо всех выгодах, тогда наш менеджер и явится. на сладкое, так сказать. Принести тебе каф? Я тут агрегат для варки видел.

- Давай, все же лучше воды. Интересно, какие нас еще увлекательные коммерческие предложения ждут...
- Узнаем.
- Кстати. Я забыл тебе сказать, что банку варенья я таки с корабля унес.

Ноэлл поднял голову и даже подался к Кроулу.
- В самом деле?
- Ну да, - ухмыльнулся адмирал.
- Я бы тебе сказал, но опасаюсь получить чем-нибудь по голове, и явно это будет не подушка.
- Так, что ты мне бы сказал? - пристально посмотрел на него адмирал
- Я тебя люблю, - проникновенно сказал Ноэлл. - За твою хозяйственность и ушлость. Пока я страдал в кухонном рабстве, ты подсуетился и разжился полезным.
Тут он встал, отошел к кулеру и налил ещё водички.
- Держи.

- Ну, мне прописана высококалорийная диета, - важно сказал Кроул. - Так что без варенья никак.

- Тогда почему только одна банка? - поинтересовался Ноэлл.
- Не придирайся.
- Я просто спрашиваю
И тут пришел тот самый медик. Он пригласил Валкона Кроула на первичный осмотр, а Ноэллу рекомендовал подождать.

- Больше в сумку не поместилось, - признался Кроул, отправляясь на первичный осмотр.

- надо было подговорить Шиггин, чтобы она уговорила всех отдать тебе по две банки, - буркнул Ноэлл, держа свой стаканчик в ладонях и провожая взглядом Кроула.
За спиной кто-то прошёл, но Ноэлл даже не оглянулся, он смотрел на ту дверь, за которой скрылся Кроул, и множество дурацких мыслей кружились в голове. Начиная от той, что нервная система окажется не совместима с бионикой и заканчивая отрядом республиканского спецназа по их души. Потому он вздрогнул и напрягся от негромкого голоса рядом. Кажется, он дейсвительно устал.
- Могу я вам чем-нибудь помочь?
- что? - дернулся Ноэлл и увидел того самого менеджера.
- У нас квалифицированные специалисты, и вашему супругу окажут всю необходимую помощь, чтобы он вернулся к полноценной жизни, - мягко сказал менеджер, присел в соседнее кресло.
- Что? - от услышанного брови Кейта полезли вверх, но он усилием воли заставил себя остаться спокойным и не смеяться хотя бы сейчас. - Я знаю, иначе не обратился бы сюда.
- Рад слышать, что вы так высоко нас оцениваете, - улыбнулся тот. - Я понимаю, что у вас сейчас сложный период и вам необходимо принять решение, поэтому вы всегда можете обратиться за поддержкой.
- Насколько сложный период, станет ясно после обследования, - необдуманно буркнул Ноэлл, всё ещё стараясь не смеяться.
- Понимаю, ожидание самое тяжелое, когда же оно закончится, и станет известно, что вас ждет, вы всегда можете рассчитывать на поддержку, - с этими словами менеджер протянул ему небольшую визитку.
Кейт взял прямоугольничек, не глядя сунул в нагрудный карман.
- Спасибо, я буду иметь в виду, - покивал Ноэлл.
Менеджер улыбнулся в ответ, встал. Ноэлл встретился с ним взглядом и едва подавил вздох. Снова одно и тоже, в который раз.
Он отвернулся и уставился в окно.

Выезжал Кроул от специалиста с непроницаемым выражением лица - хоть в карты садись играть. Вежливо попрощавшись с врачом, он подкатил кресло к Кейту.
- Поехали отсюда... супруг, - хмыкнул он.

По лицу и по этой фразочке Ноэлл всё понял.
- Как скажешь, дорогой, - проворковал он, краем глаза отметив выражение плохо скрываемой муки на лице того менеджера.
Попрощавшись с дежурным, они вышли на крыльцо.
- Знаешь, я ничего не говорил им, - вздохнул Ноэлл. - Они сами всё придумали и поженили.

- А еще посчитали нас нищебродами и предлагали кредит, - припомнил Кроул.
- Это да. Что тебе сказали?
- Что всё возможно. Только дорого и время ожидания от восьми недель.

- не совсем понял про время ожидания, - признался Ноэлл. - Его будут изготавливать от восьми недель или же очередь на изготовление подойдет через восемь недель минимум и дальше нам ждать, пока не сделают?

- Очередь на изготовление только через восемь недель, - буркнул Кроул. - Это... долговато.
- Чем обусловлено?
- А кто мне скажет? - хмыкнул адмирал. - Что делаем? Ждем или попробуем предложение нашего друга?

- Попробуем, - решил Кейт. - Сегодня?

- А зачем откладывать? - вопросом на вопрос ответил Валкон. - Надо сразу понимать наши варианты.

- тогда поехали.
И они отправились к стоянке аэротакси.

- Добрый день, - вежливо кивнул Ноэлл, - Нам нужна клиника по протезированию. Подсказали обращаться именно по этому адресу.

- Хм, мне кажется, над вами тонко пошутили, - задумался виквэй. - А кто вам подсказал?
- Господин Элкот.
- Хм... - он склонился над своей стойкой, явно набирая какой-то текст на невидимом гостям терминале. - Чай, каф, сок?
- Простите?
- Придется немного подождать, пока я выясню что-то по вашему вопросу, - спокойно пояснил виквэй. - На ланч времени не будет, но на чашечку чая или стакан сока - вполне.

Ноэлл переглянулся с Кроулом.
- Пожалуй, воды, - решил он.

- И мне воды, - сказал адмирал.
Виквэй просто кивнул, продолжая набирать текст. В помещение вплыл дроид с подносом, на котором было два стакана воды.
- Необычный сервис, - вполголоса сказал Кроул.
- Видимо тут, как в закрытый клуб, доступ без рекомендации закрыт, - пошутил Ноэлл.
- Это сразу заметно, - важно протянул адмирал.
Виквэй продолжал отправлять запросы, а дверь за спинами гостей открылась и снова закрылась. Раздались легкие шаги и мимо них прошел стройный светловолосый (или седовласый?) мужчина, отправившись сразу к стойке. О чем они говорили не было слышно, а спиной новый посетитель удачно закрывал мимику и движение губ от любопытных взглядов. Наконец, разговор закончился и посетитель подошел к ним.
- Джентльмены, - поздоровался он, демонстрируя легкую улыбку и старомодную повязку, закрывавшую один глаз. - Здесь не лучшее место для переговоров и точно не подходящее для ожидания. Прошу за мной.

Адмирал чуть заметно кивнул. И они отправились вслед за новым действующим лицом.
Следом за приемной их встретил самый настоящий тамбур со звукоизоляцией, по выходу из которого они окунулись в привычные звуки военной жизни - перестрелки, хлопанья гранат и тяжелого бега экипированных бойцов.
- Не обращайте внимания на шум, у нас сегодня две команды соревнуются между собой. Корпоративный кубок, - пояснил сопровождающий.
- Финал? - спросил Кроул.
- Да. Лучшая команда получит премию.
- А проигравшие?
- Выставляют выпивку победителям, - отозвался корпорат.
Навстречу им попались два сотрудника - еще один виквэй, но уже не такой плечистый, и стройная мираланка. Они вытянулись и хотели что-то сказал, но корпорат, сопровождавший генерала с адмиралом, покачал головой.
- Без меня, народ поймет, - сказал он.
- Они будут расстроены.
- Я непременно просмотрю их действия в записи и вынесу свое суждение, - пообещал он. - До конца дня.
Получив подтверждение, корпорат пошел дальше, потом остановился у одной из дверей и открыл её.
- Пожалуй, тут будет лучше, - сообщил он Кейту и шагнул внутрь.
Внутри оказался просторный, но безликий кабинет. Видимо, без постоянного обитателя, зато с несколькими мониторами, на которых запустилась трансляция этих самых соревнований.
- Располагайтесь, - предложил он, садясь в ближайшее кресло. Так, чтобы видеть и собеседников, и экраны. - Меня зовут Халлард Варро. Наш сотрудник сказал, что вам нужны услуги по протезированию и вас сюда направил Элкот. Я ничего не упускаю?

Ноэлл молча кивнул.
- Всё верно. Ему нужны, - он указал на Кроула.


- Понятно. И какие именно?
- Простите? - не понял Кроул.
- Тип протезов, - пояснил свой вопрос Варро. - Бытовые, военные, с дополнительными функциями?

Ноэлл посмотрел на Кроула, потер подранную щеку.
- Мы не видели вашего каталога, поэтому сходу назвать модель несколько... сложно, - сказал он. - Но если вы дадите каталог с описаниями, думаю, определиться будет проще. Так?
Последнее относилось уже к адмиралу.

- Думаю, у нас нет каталога в прямом смысле слова. Мы изготавливаем протезы и другие киберулучшения индивидуально, под каждого пострадавшего. Есть конечно общая градация, но она выглядит именно так.
- Мне нужен такой, чтобы был как настоящая нога, - буркнул Кроул.
- Бытовой, с обратной связью и кожей, - кивнул Халлард. - Понятное стремление.
- Боевые функции мне не нужны - обычно я нахожусь на борту корабля.
- Понятно, - Варро снова кивнул. - Что ж, это не проблема и можно устроить достаточно быстро.
- Насколько быстро?
- К концу недели на установку, еще пару недель на адаптацию.

- А если корабль взяли на абордаж или какая другая нештатная ситуация? - спросил Ноэлл.

Кроул внезапно расхохотался на этих словах. Потом, отсмеявшись и утерев выступившие слезы, адмирал пояснил:
- Представил как отбиваюсь от абордажной команды своими новыми ногами. Пинками, так сказать, гоняю.

- Как вариант, - пожал плечами Ноэлл.

- Тогда обсудите этот вариант со специалистом - он сейчас подойдет. Заодно сделает замеры для изготовления будущих протезов. Вам, я так понимаю, помощи не требуется? - обратился Варро к Ноэллу.

- У меня всё на месте, - развел руками Ноэлл. - Хотя... у вас есть психологи, которые умеют работать с моей расой?

- Есть, - кивнул Варро. - Но сеанс лечения у них займет некоторое время. Вызвать?

- Знаете, я и не жду, что мне дадут волшебную таблетку, и крыша чудесным образом станет на место, - отозвался Ноэлл. - Вызывайте. И главный вопрос - во сколько нам всё это обойдется?

- Недорого, - улыбнулся Варро, набирая на деке вызовы сразу двум специалистом.
- А в деньгах?
Халлард назвал какую-то смешную сумму.

- Если ты предлагаешь бежать - я смогу только ехать, - отозвался адмирал. - Но мне любопытно, в чем аукцион такой щедрости?
- Глава нашей корпорации испытывает определенные теплые чувства к наемникам.
- Мы не наемники, - ляпнул Кроул.
- Разумеется. Вы - адмирал флота, а ваш друг - генерал армии Новой Республики, - иронично ответил Варро, взглядом указав на их одежду и внешний вид. - А поручился за вас сенатор из комитета по корпоративной деятельности.

- Вот так, приехал в первый раз в Корпоративный сектор и узнал про себя много нового и интересного. Сейчас ещё окажется, что мои родители владеют агропромышленным комплексом, занимающимся поставками в том числе и для фармацевтической промышленности, - покивал Кейт. - Так вот, для теплых чувств должны таки быть основания.

- Традиция, - развел руками Варро, чуть улыбнувшись. - Основатель корпорации когда-то сам начинал наемником. Поэтому наемникам, за которых поручились достойные доверия личности, выставляется символическая цена. Но все равно выставляется, ибо все в этой галактике имеет свою цену и про это забывать нельзя.

- То есть нам быть готовыми к тому, что лет через несколько с неизвестного адреса придет письмо с просьбой посодействовать в деликатной операции, - заключил Ноэлл.

- Ну, вам выставлена цена в кредитах, - заметил Халлард. - А не в обещании услуги. Но идея мне нравится, может стоит пересмотреть, пока есть время.

- У меня всегда были хорошие бизнес-идеи, - пожал плечами Ноэлл.

- Это хорошее качество.
Раздался стук в дверь и в помещение вошли два человека, один в обычном костюме, а второй в комбинезоне медтехника. Видимо это и были вызванные специалисты.

Ноэлл смерил их взглядом, задержался на человеке в костюме.
- Полагаю, вы за мной? - спросил он.

- Видимо да, - улыбнулся он. - Я проведу вас к госпоже Кима.
- Я думал вы и есть специалист.
- Ассистент, - покачал головой оставшийся неназванным молодой человек.

- Вот как, - протянул Кейт, оглянулся на адмирала, перевел взгляд на медтехника.
- Когда я могу зайти за своим напарником? - спросил он.

- Я думаю, часа нам хватит, - почесал тот затылок. - Но если не справимся - просто можете подождать возле кабинета.
- А можете не справиться?
- Вдруг я буду долго занудничать про модель, - рассмеялся Кроул.

- Я в тебя верю, - проникновенно сказал Ноэлл. - Так где встречаемся?

- Разумеется, у меня, - хмыкнул адмирал. - Это интересней.

- Договорились, - согласился Ноэлл и отправился за ассистентом.

Шли они недолго и вскоре оказались перед дверью кабинета, куда ассистент и пригласил Ноэлла. К некоторому удивлению зелтрона, психологом оказалась его соотечественница - дама весьма привлекательной внешности и немалого, судя по глазам, ума.
- Я доктор Кима, - поздоровалась она, вставая из-за стола. - А как вас зовут?

Кейт на секунуд замер, рассматривая женщину. Он совершенно не ожидал встретить здесь свою соотечественницу. О таком варианте он даже не мечтал.
- Кейт Ноэлл, - отозвался он и улыбнулся в ответ.
Никаких проблем со взаимопониманием не будет, и это уже радовало.

- Рада знакомству, - улыбнулась она. - Присаживайтесь. Чай, каф, воды?
- А где же кушетка? - демонстративно заозирался Ноэлл.
- В процедурной. Здесь у меня первичный прием, - иронично сказала Кима.

- Пожалуй, ничего, - мотнул головой Кейт, устраиваясь в кресле напротив.

- Ваше право, - психолог села за стол и посмотрела на Кейта. - Мне сказали, что вы сами попросили о помощи специалиста. Значит, вы уже можете сказать, в чем ваша проблема?

Ноэлл развел руками.
- Кажется, это называется посттравматическое стрессовое расстройство, - сказал он. - Я же бывший военный, и последние полгода были не очень удачными.

- Очень интересно, - Кима сложила руки "домиком". - Вы уже обращались к специалистам?
- Да, но не сложилось в связи с резкой перемены места службы.
- Это бывает, - спокойно сказала доктор. - Хорошо, придется немного пройти по тропе бюрократии... Вот типовой договор об оказании помощи пациенту, впишите в него свои данные.
- Это обязательно?
- Если мне начнут задавать вопросы о вашем здоровье и состоянии, я смогу спокойно отказаться на них отвечать, - улыбнулась женщина. - Ведь у нас с вами будет подписан договор между врачом и пациентом, а значит в дело вступает врачебная тайна и весь свод законов, который её защищает. В том числе и неписанных законов.

- Хорошо, - кивнул Ноэлл и, прежде чем заполнить данные, внимательно прочитал договор.
- Готово, - сказал он спустя несколько минут.

- Прекрасно, - Кима проверила введенные данные и кивнула. - Теперь давайте определимся, как мы будем работать...
Следующий час они вели неспешную беседу, где психолог расспрашивала Кейта про его проблемы, симптомы и прочие полезные детали, делая это легко и ненавязчиво, без лишнего давления.
- Что ж, думаю, нам нужно начать с двух сеансов в неделю по два часа каждый. Что у вас с расписанием?

- Пока что я совершенно свободен, - признался он. - И пока не знаю, что с работой.

- Хорошо, предварительно вот время, когда я вам назначаю визиты ко мне, - доктор черкнула дни недели и время на листке. - Если что-то будет не срастаться - попробуем переменить.

Ноэлл забрал листочек, пробежался по нему взглядом, кивнул.
- Договорились. На сегодня всё?

- Для первой встречи, думаю, достаточно, - улыбнулась Кима. - Мне нужно подумать и составить программу, по которой мы будем работать. И обновить запасы чая.

- Чай это всегда хорошо.
Ноэлл поднялся, попрощался и отправился на поиски адмирала.

К процедурной, где заседал адмирал, его проводил все тот же ассистент доктора Кимы. Сам Кроул еще не выходил, видимо обсуждал какие-то детали.

Кейт кивком поблагодарил ассистента, сел в кресло и прикрыл глаза. Пока что всё складывалось не так уж и плохо.

Кроул появился еще через полчаса, сочетая в себе сразу оживленность и задумчивость. Как у него получалось - оставалось загадкой, но светловолосый адмирал вообще был своеобразной личностью.

- Я уже подумал, что вы решили не откладывать, - Ноэлл встал, шагнул ближе к Кроулу. - Всё в порядке?

- Обсуждали детализацию протезов, - пояснил адмирал. - Не сразу вспомнил, были ли у меня шрамы, родинки и родимые пятна на ногах. А так в полном порядке. Ты как?

- Как интересно, - протянул Кейт. - У меня тоже всё хорошо. Думаю, психолог быстро вернет мои мозги на место.

- Как интересно, - таким же тоном протянул Кроул. - Возвращаемся?

- Да, возвращаемся, - согласился Ноэлл.
На выходе из клиники он нащупал в кармане визитку, пробежал ещё раз глазами и выкинул в ближайшую урну.

Кажется, сидевший за стойкой виквэй даже с ними попрощался.
- Знаешь, это странно, - сказал Кроул, когда они уже прибыли на квартиру.
- Что именно?
- Мы с тобой были не последними лицами в Республике. Но тот уровень технологий и протезирования, что я видел в кабинете. Он нам просто был недоступен. Даже так - у нас про него даже не задумывались.

- Возможно, мы, несмотря на все свои звания и заслуги, не доросли до такого уровня? - предположил Кейт.

- Или такие технологии нам просто не продают, потому что самим нужны, - серьезно сказал адмирал. - Одна подкожная броня чего стоит.
- Подкожная что? - удивился Кейт.
- Броня. Пластина полимерная, гипоаллергенная. Такой себе бронежилет, который всегда с тобой.

Ноэлл озадаченно потёр лоб
- Ну я слышал о таком, только слышал также, что из стадии лабораторных экспериментов это так не вышло. Слишком опасно и слишком дорого, - признался он. - Тебе предлагали?

- Нет, там коллега медтехника рассказывал, что они уже второе поколение получили, - мотнул головой Кроул. - Второе поколение - значит первое уже пущено в массовое производство. А у нас все еще в лабораториях копаются.

- не нужно, не востребовано, - отозвался Ноэлл. - А было бы забавно...

- Особенно отдельной ветке бизнеса, - кивнул Кроул. - Выстрелил в жертву - а она живее всех живых.

- Знаешь, это бы привело к совершенствованию оружия, которым надо убить жертву, вот и всё, - ухмыльнулся Ноэлл.

- Или стрелять начали бы прямо в глаз, - покивал Кроул. - Там броню не вошьешь.

- Ничего сложно не вижу, - заметил Ноэлл. - Был у меня в бригаде один снайпер, он охотился на родной планете лет с восьми, пока не призвали, так вот он все свои цели в глаз бил. По старой привычке, чтобы шкуру не попортить.
- Почему - был?
- Потому что я уже не командую бригадой, - фыркнул Ноэлл.

- Логично, - признал Кроул. - Ты когда декой обзаведешься, кстати?

- Когда заработаю, - важно ответил отставной генерал.
- Это долго.
- А что делать?

- Придумай что-то, - предложил Кроул. - А то вся информация мимо тебя будет проходить.

- Я-то придумаю. А вот ты не боишься, что тебя отследят по твоей деке? - поинтересовался Ноэлл.

- не боюсь, я её на "Медузе" перепрошил. У наемников много полезных средств для заметания следов.

- То есть, пока я вставал в четыре утра, чтобы всем вам приготовить завтрак и испечь булочки, ты разлвекался со своей декой, - вздохнул Кейт. - Я запомню.

- Зато у нас есть дека, - помахал оным устройством отставной адмирал. - А могли бы без нее остаться.

- Или бы за нами приехали мои друзья из контрразведки раньше друзей твоей Шиггин, - заметил Ноэлл.

- Это вряд ли, - улыбнулся Кроул. - Не стоит недооценивать силу бюрократического сопротивления.

Ноэлл закинул руки за голову.
- Ты прав, сила бюрократического сопротивления это сила. Но я в него верю.
- В кого?
- В мою подружку в капитанском звании, - буркнул Ноэлл. - Если бы он хотел, он бы мог организовать и визит на Загранду, но ограничился только патрулями. Интересно, почему.

- Именно из-за бюрократии, я полагаю. Плюс ему не доверяют, - хмыкнул Кроул. - Но обложил он нас плотно - не будь мы на "Медузе", наше путешествие могло бы и закончиться.

- Ему доверяю я, - буркнул Ноэлл.
- И что из этого? Сбежавший офицер доверяет контрику, который не на очень хорошем счету.
- А то, что он мог бы наплевать на бюрократию, если бы захотел.
- И что?
- Ты видел наши спарринги? Все думали, что мы собираемся убить друг друга.
- А разве нет?
- Поверь, в этом случае бой был бы гораздо короче. Это действительно был просто спарринг в полный контакт.
- Но вы оказались в больнице. Оба.
- Зато мы знаем, на что способны, - пожал плечами Кейт. - И да, я уверен, что если бы Росси действительно хотел нас поймать, он бы это сделал, невзирая на начальство и бюрократию.

- Значит, тебе повезло, - серьезно сказал Кроул. - И он не хочет тебя ловить. Думаю, он уже примерно знает, где мы находимся, и без вычисления моей деки.

- Зря я, что ли, обхаживал его, - буркнул Ноэлл. - Да, он знает. Я же говорил об этом.

- Именно так, - важно сказал адмирал. - Так что. Нам повезло. И нечего так бурчать, как пенсионер.

- Я не бурчу.
- Бурчишь.
- Нет! - рявкнул Ноэлл и тут же сдал назад. - Прости. Я не хотел повышать голос. просто... мне его не хватает.

Кроул странно посмотрел на Кейта и вздохнул.
- Наверное, пора ревновать или завидовать, - сообщил он. - Но выглядит это как сериальная драма. Может, написать им сценарий по реальным событиям...

- Я знаю, как это выглядит со стороны, - буркнул Ноэлл. - Ничего, добрый доктор накормит вкусными таблеточками и вправит мозги на место.

- Кстати, о вкусных таблетках, - припомнил Кроул. - Ты свои антидепрессанты пьешь?

Ноэлл смерил Валкона долгим взглядом.
- Разумеется, - кивнул он. - А что, у тебя сомнения?

- Будучи бюрократом и занудой, я считаю что ты об этом должен сказать доброму доктору. Чтобы назначили лекарства правильно, - заметил адмирал.
- Ты мне это будешь долго вспоминать?
- Про то, что ты назвал меня бюрократом и занудой? - уточнил Валкон.
- Да.
- Пока смерть не разлучит нас, - пафосно заявил отставной адмирал.

- Что-то я сомневаюсь, - скептически протянул Кейт.
- Думаешь, я забуду?
- Думаю, что ты найдешь возможность и после смерти напоминать мне об этом, - объявил Кейт. - И да, возможно тебя это удивит, но я обсуждал этот вопрос с доктором. Странно, правда?

- Удивительно, - покивал головой Кроул. - Но вполне вероятное развитие событий. Просто...
- Просто что?
- Вероятность была не слишком большой, - ухмыльнулся адмирал. - Ладно, последний вопрос с подвохом на сегодня - что ты думаешь о нашем одноглазом знакомце?

- Я о нём не думаю.
- То есть как?
- Подумаю позже, когда смогу мыслить более здраво, - ответил Кейт.
- Вот как.
- Да. У меня слишком много впечатлений и происшествий.

- Разумно. Тогда обсудим позже наши впечатления, - Кроул сдержал зевок. - Но тут хоть нас не пытались поженить. Уже плюс.

- И вообще отнеслись с пониманием, - согласился Ноэлл. - Что ты будешь на завтрак?

- Как обычно, на твое усмотрение. Ах, да. Банка с вареньем...
Кроул отъехал и вскоре вернулся с литровой банкой, которую торжественно вручил Кейту.

Ноэлл взял банку, повертел в руках, взвесил на ладони.
- Никто не заметит исчезновения одной банки, - заключил он. - Там реально запасы на несколько лет.
- Ты видел?
- Ну да. Никогда не думал, что у наёмников может быть такое.

- Прокопали куда-то ход, - предположил адмирал. - И теперь запасы тягают.

- Или им заплатили этим вареньем, - отозвался Кейт. - Ладно, пора спать. Пусть мы и на пенсии, но режим дня соблюдать надо.

- В нашем возрасте это очень важно, - ехидно покивал Кроул, отправляясь спать.